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EIN geheimer Schlüssel, ebenfalls Privat Schlüssel erwähnt (Englisch: Privat Schlüssel), ist einer der beiden Schlüssel für asymmetrische Verschlüsselung. Bei dieser Art der Informationsverschlüsselung gibt es zwei verschiedene Schlüssel, die zusammengehören: einen zum Verschlüsseln und einen zum Entschlüsseln von Informationen. Der Besitzer des geheimen Schlüssels wird diesen streng geheim halten und niemals aushändigen. Dies steht im Gegensatz zu den Öffentlicher Schlüssel, die zum Austausch mit der Person gedacht ist, mit der man kommunizieren möchte.

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Der geheime Schlüssel kann in einer mit einem Passwort verschlüsselten Datei gespeichert werden, so dass er bei unbekanntem Passwort unbrauchbar ist. Der Schlüssel kann auch in Kombination mit einem Passwort auf einer Chipkarte gespeichert sein. Bei Anwendungen, bei denen Nachrichten verschlüsselt und/oder signiert werden müssen, kann der geheime Schlüssel in einer geschlossenen Box mit nur einer Strom- und Datenverbindung gespeichert werden.

Wie funktioniert es?

Teilnehmer an der asymmetrischen Verschlüsselung besitzen jeweils einen privaten Schlüssel und einen öffentlichen Schlüssel.

Wenn eine Person (Person A) eine sichere Nachricht wünscht empfangen von einer anderen Person (Person B), damit nur er (Person A) den Inhalt lesen kann, dann schickt Person A seinen öffentlichen Schlüssel an Person B. Person B verschlüsselt dann seine Nachricht mit dem öffentlichen Schlüssel von Person A. Ab jetzt nur noch Person A kann die Nachricht wieder lesbar machen, indem sie ihren zugehörigen privaten Schlüssel verwendet.

Wenn zwischen den Teilnehmern ein verschlüsselter Kommunikationskanal aufgebaut werden soll, werden der private und der öffentliche Schlüssel verwendet, um Diffie-Hellman-Schlüsselaustauschprotokoll einen geheimen Schlüssel austauschen, der dann zur symmetrischen Verschlüsselung zwischen den Teilnehmern verwendet wird. Eine Anwendung davon ist RSA-Algorithmus.