Кэтрин Хесс родилась 21 сентября 1967 года в г. Брин Мор, Пенсильвания. Она начала ускоренно изучать математику в 1979 году благодаря Проекту развития математических талантов (MTDP), созданному в О-Клэр, Висконсинот ее родителей через Ассоциацию детей с высоким потенциалом, которую они также основали. Обе программы на данный момент не работают. Гесс получил степень бакалавра математики с отличием Университет Висконсина-Мэдисона в 1985 г.[2] Она получила докторскую степень по математике в Массачусетский Институт Технологий в 1989 г. под руководством Дэвид Дж. Аник [де]. Ее диссертация была озаглавлена Доказательство гипотезы Ганеи для рациональных пространств.[H91][3]
Хесс получила премию Polysphere d'Or Teaching Award за преподавание в EPFL в 2013 году. В 2017 году она была названа членом Американское математическое общество за «вклад в теорию гомотопии, приложения топологии к анализу биологических данных и услуги математическому сообществу».[4] В 2017 году получила награду как заслуженный спикер Европейское математическое общество.