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William Dean Howells (Martinsville, Ohio, 1. März 1837 - New York City, 11. Mai 1920) war ein Amerikaner realistisch Autor, Verleger und Literaturkritiker. Seine bekanntesten Werke sind Eine moderne Instanz (1882) und Der Aufstieg von Silas Lapham (1885).
Howells war das zweite Kind von insgesamt acht Kindern. Die Familie zog regelmäßig um und verbrachte unter anderem einige Zeit in der utopischen Gemeinschaft Eureka Mühlen. Den Beruf des Schriftstellers erlernte er von seinem Vater, der Redakteur und Schriftsteller war. Außerdem brachte er sich mehrere Sprachen selbst bei, darunter auch Deutsch. Er begann, kurze Gedichte und Artikel zu schreiben, die in verschiedenen Zeitungen veröffentlicht wurden.
Howells wurde mit einer Biografie über den damaligen Präsidentschaftskandidaten landesweit bekannt Abraham Lincoln. Mit dem Geld, das er dabei verdiente, bezahlte er einen Umzug nach Neu England. Dort lernte er mehrere bekannte Schriftsteller wie Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau, Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson und Sarah Orne Jewett.
Zwischen 1861 und 1865 wohnte Howells in Italien wo er seine Frau Elinor Mead kennenlernte, mit der er später drei Kinder hatte. Nach seiner Rückkehr in die USA wurde er Herausgeber der Zeitschrift The Atlantic Monthly. Durch diese einflussreiche Position als Herausgeber einer Literaturzeitschrift lernte er viele Schriftsteller kennen, mit denen er sich anfreundete, wie z Mark Twain und Henry James. Howells wurde ein führender Verfechter der Realismus in der Literatur.
Im Jahr 1881 machte Howells Halt bei The Atlantic Monthly und veröffentlichte seine Arbeiten in mehreren regionalen Zeitschriften. Gleichzeitig unterstützte er regionale Autoren und half ihnen bei der Veröffentlichung ihrer Werke.
Als Belohnung für seine Arbeit wurde Howells 1908 der erste Präsident der Vereinigten Staaten American Academy of Arts and Letters. Auch diese Akademie erkannte sein Engagement an und schlug 1915 die William Dean Howells Medaille in, eine fünfjährige Auszeichnung für das wichtigste amerikanische Belletristikwerk.
Howells starb am 11. Mai 1920 an den Folgen eines Lungenentzündung.
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