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Kaizen (改善, japanisch für "Verbesserung" oder "Verbesserung") ist ein Ansatz in Produktivitätssteigerung entstanden in japanischen Unternehmen, wahrscheinlich nach dem Vorbild amerikanischer Experten wie such Frederick Winslow Taylor, Frank Bunker Gilbreth, Walter Shewhart und ein gemeinsames Programm der Kriegsministerium der Vereinigten Staaten mit der Industrie nach dem Zweiten Weltkrieg. Die Entwicklung von Kaizen ging Hand in Hand mit der Entwicklung von Qualitätstechniken wie TPM (Total Productive Maintenance), ist aber nicht darauf beschränkt.
Die Ziele von Kaizen sind:
- Abfallbeseitigung (Mudas d.h. Aktivitäten, die Kosten erhöhen, aber keinen Wert haben)
- Kontinuierlicher Verbesserungszyklus
Eine bessere Definition des japanischen Gebrauchs von Kaizen ist "zerlegen und auf bessere Weise wieder zusammensetzen". Zerlegt wird meist ein Prozess, ein System, ein Produkt oder eine Dienstleistung.
Kaizen ist eine tägliche Aktivität mit einem Ziel jenseits der Verbesserung. Es ist auch ein Prozess, der, wenn er richtig durchgeführt wird, den Arbeitsplatz humaner macht: er eliminiert harte Arbeit (sowohl geistig als auch körperlich) und lehrt die Menschen, die Verschwendung in einem Prozess zu erkennen und zu beseitigen.
Kaizen wird oft missverstanden und falsch angewendet. Dies führt zu schlechten Ergebnissen und führt beispielsweise zu Entlassungen. Dies nennt man "kaiaku" (wörtlich: "verschlechtern"). Entlassungen sind nicht das Ziel von Kaizen. Im Gegenteil, Kaizen sollte mit Respekt für die Menschen durchgeführt werden. Ohne Respekt vor den Menschen kann es keine kontinuierliche Verbesserung geben. Stattdessen gibt es einmalige Verbesserungen, die schnell verblassen.
An Kaizen nehmen alle teil: Menschen aus allen Schichten einer Organisation, aus den CEO bis zum Arbeitsplatz. Auch externe Stakeholder können bei Bedarf eingebunden werden.
Einer der bekanntesten Kaizen-Autoren ist Masaaki Imai. Er hat das Buch geschrieben Kaizen, und seine Fortsetzung Gemba Kaizen, was frei übersetzt als "Verbesserung von der Werkstatt aus" übersetzt werden kann.