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Es Optimum ist ein unter diesen Umständen maximal, größte oder begehrteste Antwort, Ergebnis, Ernte oder Fall. OptimalUmstände mach ein maximal Ernte, Reaktion, Konsequenz oder Ergebnis möglich; mit anderen Worten: die abhängige Variable seinen Maximalwert (die Amplitude) erreicht, wenn die unabhängige Variablen (Bedingungen) haben optimale Werte. "Optimal" hat normalerweise ein subjektiv bedeutet „(relativ) gut“, „am besten“, „günstige Bedingungen“.

Weichen die unabhängigen Variablen vom Optimum ab, spricht man von „suboptimalen“ oder „ungünstigen“ Bedingungen. Wenn die unabhängigen Variablen Extremwerte (Minimum oder Maximum) es kann überhaupt kein Ergebnis geben: Die Antwort nähert sich 0. Die Werte, bei denen noch ein „gutes“ Ergebnis zu erwarten ist, also eine Ernte, Antwort, Konsequenz oder Ergebnis größer als 0, werden als bezeichnet Toleranz.

Lineares und Gaußsches Antwortmodell in der Ökologie.
Lineares Antwortmodell, mit Steigung = unabhängige Variable Antwort = abhängige Variable	Gaußsches Antwortmodell, mit Opt.-Nr. = optimal, optimaler Wert (hier: 3,0) Ampl. = Amplitude (hier: 10) Maut. = Toleranz (hier: 0,1)

Die Kurve, die eine solche Beziehung zwischen unabhängiger Variable (Bedingungen, Umweltfaktoren) und der Wirkung auf eine abhängige Variable (Antwort) zeigt, wird als optimale Kurve bezeichnet. In speziellen Fällen kann es mathematisch beschrieben werden als Gauss-Kurve bezüglich (gewichteter Durchschnitt und Standardabweichung.

Das Konzept des Optimums und des optimalen Wertes beziehen sich auf Umweltfaktoren und ihr Einfluss auf Lebensprozesse viel in der Biologie, und insbesondere in der Pflanzen- und Tierphysiologie, Ökologie benutzt.