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Thermopylen oder Thermopylen (Altgriechisch und Katharevousa: , Thermopulai, mit Betonung auf -o-, = wörtlich warme Häfen, wegen nahegelegener vulkanischer Quellen) war in der Antike der Name eines schmalen Gebirgspasses in Mittelgriechenland, zwischen den Kallidromos-Gebirge und der Golf von Mali, südöstlich von lamia.
Der Pass bestand aus drei aufeinanderfolgenden engen Passagen auf der Küstenstraße, zwischen der 1.300 m hohen Bergwand und der Steilküste des Malischen Golfs. gemäß Herodot an der engsten Stelle nur ein Auto gleichzeitig passieren konnte.
Obwohl es sich um einen idealen strategischen Punkt handelt, wurde der Pass immer wieder durch eine Umgehungsbewegung erzwungen. Der bekannteste ist der Einkreisung 480 v. vom König Leonidas I. von Sparta mit seinem Heer, von den Persern unter Xerxes. Auch in 279 v.Chr. vom gallischen Häuptling Brennus, und in 191 v. Chr. von den Römern Konsul M. Acilius Glabrio wurde die gleiche Methode verwendet, als ihr Pass gesperrt wurde.
Heute hat sich die Natur der Landschaft bis zur Unkenntlichkeit verändert, da Schwemmlandablagerungen in der Deltamündung der Flüsse Sperchios und Asopos die Passage nach 2.500 Jahren 3 bis 7 km breit gemacht haben.
1955 wurde neben der viel befahrenen Autobahn nach Thessaloniki ein Denkmal für Leonidas und seine 300 Spartaner errichtet. Wo das Denkmal heute steht, war früher das Meer. Der Marmorsockel zeigt Szenen aus der Schlacht gegen die Perser sowie zwei liegende Figuren, die allegorisch den Fluss überqueren Eurobeutel und der taigetosGebirgszug, d.h. ein geographischer Hinweis auf die Stadt Sparta. Leonidas wird porträtiert in heroische Nacktheit, und in drohender Haltung mit Lanze, Helm und Schild. Auf dem Sockel der Statue steht in Altgriechisch Μολών λαβέ = Komm und hol (sie)! Als Xerxes die Hoffnungslosigkeit von Leonidas' Position sah, schickte Xerxes einen Unterhändler mit der Bitte, die Waffen abzugeben und sich zu ergeben: Leonidas gab nur die lakonisch Antworten "Komm und hol sie dir!" Das Denkmal wurde mit finanzieller Unterstützung von 300 wohlhabenden Griechen aus Amerika geschaffen.
Auf der anderen Seite der stark befahrenen Straße steigt man einen Hügel hinauf, zu einem Stein mit der Inschrift:
ξεῖν', ακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα, κείνων ῥήμασι πειθόμενοι:
Fremder, geh und sag denen von Sparta, dass wir hier sind, nachdem sie ihren Befehl ausgeführt haben.[1]
Hier wäre Leonidas gestorben.
Andere Inschriften wurden auch für die Toten von Thermopylae gemacht:
Einer für den Seher megistias:
Hier liegt die Seherin Megistias, die zu seiner ewigen Ehre
starb am Spereichos-Fluss wegen der medizinischen Gewalt
Er prophezeite mit Wissen, dass der Todesdämon unmittelbar bevorstand.
Ehre hinderte ihn daran, seinen König zu verlassen.
Und einer für alle kriegerischen Peloponnesier:
Viertausend peloponnesische Männer werden hier tapfer gehalten
stehen gegen persische Gewalt, drei Millionen Männer an der Zahl.[2]
Etwas weiter westlich in Richtung Thessaloniki liegen noch die heißen Quellen, zu denen die Thermopylen ihren Namen verdanken.
Die Geschichte von König Leonidas und seinen 300 Spartanern wurde verfilmt von Zack Snyder, wenn "300" (2007), basierend auf dem gleichnamigen Graphic Novel von Frank Miller. Diese Graphic Novel wiederum ist vom Film "Die 300 Spartaner" (1962) inspiriert.