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EIN Tontafel ist eine Tablette aus Lehm das als gemeinsames Informationsmedium in der Zivilisationen von dem Naher Osten, wie sumer, akkad, Assyrien, Babylonien und der Hittits, aber auch darüber hinaus wie unter anderem die Minoisch- und Mykenische Zivilisation Ende 4. Jahrtausend v.
Die ersten Tontafeln entstanden im Süden von Mesopotamien. Das Sumerisch keilförmige Zeichen wurden mit einer Nadel in die Tabletten eingraviert. Dann wurden sie in der Sonne getrocknet oder im Ofen gebacken, wodurch die Tabletten steinhart und viel länger haltbar wurden. Die Menge an Texten aus dem Nahen Osten ist aufgrund dieser Beständigkeit enorm. Das unterscheidet die Zivilisationen hier von denen der Ägypten, Rom und Griechenland wo besonders Papyrus und Pergament verwendet wurde, die nur in Ausnahmefällen erhalten blieb.
Die Zahl der gefundenen Tontafeln beträgt jedenfalls Hunderttausende und möglicherweise mehr als eine Million. Neben dem reinen Umfang decken diese eine große Bandbreite an Themen ab, von wirtschaftlichen, architektonischen, militärischen und politischen Aktivitäten bis hin zu Wissenschaft, Literatur und Religion.
Gesammelte Werke dieser Tondokumente gelten als die allerersten Archiv. Sie markierten auch den Beginn des allerersten Bibliotheken.
In dem Minoisch- und Mykenische Zivilisationen es wurde Schreiben hauptsächlich für Buchhaltung benutzt. Tafeln, die als Etiketten dienten, mit einem Weidenkorb-Aufdruck auf der Rückseite und Tafeln mit Jahresübersichten können auf ein ausgeklügeltes Abrechnungssystem hinweisen. In dieser Kulturregion wurden die Tabletten grundsätzlich nie gebacken, sondern jährlich wiederverwendet. Einige Tontafeln wurden uns jedoch in gebackenem Zustand übergeben, beispielsweise aufgrund eines plötzlichen Brandes an ihrem Lagerort. Der Rest sind immer Tafeln aus ungebranntem Ton und daher extrem zerbrechlich. Moderne Wissenschaftler untersuchen nun die Möglichkeit, die Tabletten doch noch zu backen, damit sie besser konserviert werden können.
Einige wichtige Fundstellen von Tontafeln sind zijn Ebla, Mari und ugarit.
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